A prova, que posteriormente é utilizada como subsídio para o cálculo do Índice de Desenvolvimento da Educação Básica (Ideb), é aplicada em alunos do 5º e 9º anos do Ensino Fundamental e do 3º ano do Ensino Fundamental de escolas públicas urbanas e rurais que tenham pelo menos 20 alunos por série.
Criada com base nas propostas curriculares de alguns estados e municípios e nos Parâmetros Curriculares Nacionais (PCNs), a prova mede os conhecimentos dos alunos nas disciplinas de português e matemática.
Além das questões curriculares, os alunos, que são selecionados por amostragem, terão que responder um questionário socioeconômico, onde devem fornecem informações sobre fatores de contexto que podem estar associados ao desempenho escolar.
A prova foi criada em 2005 para complementar a avaliação proposta pelo Saeb (Sistema Nacional de Avaliação da Educação Básica), mas teve sua primeira aplicação realizada em 2007. Desde então é realizada a cada dois anos pelo Ministério da Educação (MEC).
No mesmo ano, a avaliação passou a ser realizada em conjunto com o SAEB (Sistema Nacional de Avaliação da Educação Básica), direcionada a estudantes do 3º ano do Ensino Médio e uma tornou-se complementar a outra, fazendo com que os estudantes não precisem mais passar por duas provas.
Em 2011, cerca de 4,2 milhões de estudantes participaram da edição, neste ano espera-se que o número seja ainda maior. Para conferir os resultados da prova e modelos das avaliações anteriores basta acessar o no site do INEP (www.inep.gov.br) ou no portal QEdu (www.qedu.org.br/).